Фильм заметно отличается от книги, на которой основан. Кроме отличий в фабуле, важным является то, что в фильме другим представлен характер заглавного персонажа. Кроме того, роман гораздо циничнее фильма и скорее тяготеет к сатире.[3]
В романе Грума Форрест Гамп не так невинен, как в фильме: он употребляет наркотики и занимается сексом; в экранизации всё это перенесено в образ Дженни.[4] Кроме того, он не слабоумен, а является савантом. Гамп из романа в некотором роде является персонажем, подобным солдату Швейку.[5]
Кроме того, фильм фокусируется в основном на первых одиннадцати главах романа, после чего переходит к его концу. В книге Грума с Гампом успевает приключиться несколько событий, не отражённых в фильме: он становится астронавтом, играет на гармонике в группе под названием The Cracked Eggs, становится профессиональным рестлером, баллотируется в Сенат США. Некоторые мотивы, напротив, есть в фильме, но отсутствуют в романе, например, скобы на ногах Форреста в детстве и его забег через страну.
В фильме ничего не говорится об отце Форреста, в романе Грума даётся о нём некоторая информация: он был портовым грузчиком, работал на «United Fruit Company»; был убит упавшим на него ящиком с бананами.