История в фильме излагается как воспоминание пожилого обитателя дома престарелых Пола Эджкомба (Том Хэнкс). В 1935 году он работал охранником в тюрьме, в отсеке для приговорённых к смерти. Он же руководил приведением в исполнение казней на электрическом стуле. Однажды в тюрьму поступил огромный афроамериканец, Джон Коффи, приговорённый к смерти за изнасилование и убийство двух девочек. Джон Коффи сразу же обнаруживает свои сверхъестественные способности, вылечив Эджкомба от инфекции, вернув к жизни раздавленную мышь и, позднее, исцелив жену начальника тюрьмы от опухоли мозга. Наивный, добрый и необразованный афроамериканец вызывает сочувствие охранников, и Эджкомб начинает сомневаться в его виновности. В это же время на работу в отсек приговорённых поступает охранник Перси Уэтмор, злой и эгоистичный молодой человек, который начинает издеваться над заключёнными и мечтает принять участие в казни. Имея высокопоставленных покровителей, Уэтмор ведёт себя нагло и, наконец, добивается участия в казни, в ходе которой он допустил намеренную ошибку, обрекая приговорённого на ужасную смерть. Уэтмор обещал перевестись на другую работу после казни, но, получив от Коффи сверхъестественный импульс, он в невменяемом состоянии застрелил приговорённого к смерти маньяка-убийцу и был арестован. Тем временем, Эджкомб узнал про невиновность Коффи, но Коффи просит Эджкомба не препятствовать казни, так как очень устал от созерцания ужасов окружающей жизни. Эджкомб соглашается.